Estudio de caso - El destino de las mineras artesanales en Katanga, República Democrática de Congo
Por Patience Luyeye
La República Democrática de Congo produce el 60% del cobalto del mundo y más de un millón de toneladas de cobre al año. El cobalto (también llamado “cobalto de sangre”) es esencial para la fabricación de dispositivos electrónicos. Tanto el cobre como el cobalto se extraen en la provincia de Katanga, en el este del país. La mayoría de la población de la región depende de la minería. Sin embargo, esta industria conlleva abusos generalizados contra los derechos humanos y afecta especialmente la vida de mujeres y de niños, niñas y adolescentes.
¿Qué funciones desempeñan las mujeres y niños/as en las minas?
Las mujeres y los niños cumplen distintas funciones en las minas de cobalto. Algunas mujeres son esposas de los excavadores y exploradores, y a veces están acompañadas de sus hijos; otras son empresarias que negocian y compran minerales para revenderlos, principalmente a inversionistas chinos, libaneses e indios, y otras hacen minería artesanal. A estas últimas se las llama comúnmente “depuradoras”, porque se pasan jornadas enteras tratando y lavando kilos de materia prima que venden a empresas mineras a muy bajo precio. Además, están los niños que bajan a las minas.
¿A qué peligros se enfrentan las mujeres y niños/as que se dedican a la minería artesanal?
Estos niños/as y mujeres pasan horas en los arroyos de las canteras lavando la materia prima para extraer el mineral, un trabajo artesanal que resulta agotador. El procesamiento del mineral requiere protección, porque expone a las personas a toxinas que son perjudiciales para la salud. Quienes hacen este trabajo sin equipo de protección están expuestos a diversas enfermedades y problemas de salud, como defectos de nacimiento, tuberculosis y tos seca.
Por falta de medios para satisfacer sus necesidades, la mayor parte de la población de Katanga se dedica a la minería informal. Lamentablemente, los niños también participan en esta actividad minera después de salir de la escuela. Bajar a las minas es un trabajo muy peligroso, ya que en cualquier momento puede haber derrumbes y los mineros corren el riesgo de quedar atrapados.
La situación de las mujeres y niños/as que hacen trabajo artesanal en las minas se está volviendo muy preocupante. En 2015, UNICEF tuvo que organizar conferencias y talleres sobre el tema. Hay jóvenes que se prostituyen a cambio de acceso a los sitios o para negociar algunos minerales. Muchas mujeres son violadas por los hombres que están en las canteras o sufren violencia sexual conyugal. En definitiva, las mujeres están marginadas y sufren; la situación empuja a muchas de ellas a prostituirse.
¿Cuál es el papel de las empresas mineras internacionales?
Últimamente, el contenido de cobre ha caído más de un 30%, por lo que en la mayoría de las canteras codiciadas por los inversores internacionales no se permite el acceso a los congoleños. Entonces: ¿quiénes se benefician en última instancia de estos minerales?
¿Cuáles son las soluciones a estos problemas?
Tras un accidente ocurrido en Katanga en 2019, Gécamines, la empresa minera estatal, estableció junto con el Gobierno una estructura que deberá regular la explotación del cobalto teniendo en cuenta tres condiciones: la prohibición del trabajo infantil, la prohibición del trabajo para mujeres embarazadas o chicas menores de edad, y el requisito de acondicionar el lugar donde trabajarán los mineros artesanales y cuidar su seguridad dándoles equipo de protección.
Sin embargo, aún queda mucho por hacer.
Hay organizaciones que defienden los derechos de las mujeres en general, pero se necesita una defensa más específica de las mujeres que trabajan en las minas. También se requiere más acción con respecto a la cuestión de los niños, niñas y adolescentes que trabajan en las canteras.
Las organizaciones o asociaciones nacionales e internacionales deben generar conciencia sobre el tema, especialmente sobre la violencia de género que se produce. Hay que informar a las mujeres que trabajan en las minas de que la violación es ilegal y pueden enfermarse cuando se exponen a toxinas al procesar los minerales en el río durante largas jornadas sin la protección adecuada.
Además, al Gobierno le compete la tarea de incidencia, así como la responsabilidad de tomar decisiones y hacer que las empresas mineras internacionales cumplan las leyes. Por su parte, estas empresas deben respetar la legislación nacional, en particular en lo referente a los derechos de mujeres y niños/as (existen leyes congoleñas sobre el trabajo infantil). Asimismo, los fabricantes de teléfonos y otros dispositivos eléctricos y electrónicos tienen una parte de responsabilidad, porque la materia prima para la fabricación de sus productos proviene de estas minas.
Debemos alentar a las mujeres que trabajan en las minas artesanales a que se asocien para promover la negociación de sus derechos. Cuantas más sean, tendrán más poder.
También debemos pensar en el período posterior a la minería: hoy los yacimientos de cobre están menguando y llegará el día en que estos sitios mineros cerrarán. ¿Qué será de todas las personas que dependen de esta actividad?
Más información sobre las condiciones en las minas de cobalto en DRC en este vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=KO3s24gSgHM
Consulta informes relacionados en el Monitor mundial sobre la sociedad de la información 2020(de momento en inglés)
Big tech goes green(washing): Feminist lenses to unveil new tools in the master’s houses (thematic report): https://www.giswatch.org/node/6254
Latin America (regional report): https://www.giswatch.org/node/6247
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